La National Football League es una asociación de franquicias profesionales de fútbol americano creada en 1920. Cada temporada termina con la legendaria Super Bowl, seguida por millones de telespectadores. Para comprender la locura nacional por este deporte, que se limita a las fronteras del país del Tío Sam, ¡es necesario hacer un poco de historia! Desde el nacimiento de este deporte, pasando por su expansión y la creación de numerosos equipos, hasta su condición de símbolo de Estados Unidos, el fútbol americano es una parte esencial del paisaje estadounidense.
DE LA APFA A UNA LIGA UNIFICADA
Inspirado en el rugby que todos conocemos en Europa, el fútbol americano debe su nacimiento al choque deportivo de las reglas del rugby y del fútbol entre dos escuelas, Rutgers y Princeton, el 6 de noviembre de 1869. Sin embargo, las reglas oficiales de este deporte nacieron en 1880 y se desarrollaron numerosos equipos hasta 1920, cuando se creó la Asociación de Fútbol Profesional Estadounidense con el fin de agrupar a los equipos en un campeonato estructurado en cuanto a calendario y jugadores. La asociación, presidida por Jim Thorpe, que contribuyó en gran medida al éxito de este deporte, estaba formada por 14 equipos históricos, entre ellos los actuales Cardinals y Decatur Staleys, hoy conocidos como Chicago Bears. Se establecieron normas y reglamentos y la sede de la asociación se instaló en Columbus en 1921. En 1922, la asociación pasó a llamarse NFL y las estrellas universitarias empezaron a unirse a la liga. Los equipos se trasladaron a las principales ciudades para conseguir mayor popularidad y asistencia, y la primera final Este-Oeste se jugó en 1933. Desde entonces, cada final de la temporada regular se ha jugado en la ciudad del mejor equipo de la temporada, ¡creando un fervor único cada vez!
Después de 1945 y el final de la guerra, el Oeste fue cada vez más conquistado por el fútbol y algunos equipos se trasladaron a la Costa Oeste, como los Cleveland Rams, que se mudaron a Los Ángeles. Se crearon ligas competidoras como la AAFC, pero la NFL, más diversa, siempre eclipsó a las demás e introdujo la legendaria Super Bowl en 1966. Cuando las otras ligas desaparecieron, la NFL se hizo con sus equipos y en 1970 la liga se estructuró en dos conferencias con tres divisiones cada una. Esto revitalizó el deporte y aseguró el éxito de la NFL, que siguió adquiriendo equipos como los Seattle Seahawks en 1976.
LA NFL: UNA LIGA MUY ESTRUCTURADA
Las dos conferencias que componen la NFL son la National Football Conference y la American Football Conference, y están divididas en cuatro divisiones cada una: Norte, Sur, Este y Oeste, aunque a veces hay una falta de lógica geográfica en la distribución de los equipos en las divisiones. En los primeros años de la liga, no existía un número mínimo y máximo de partidos a disputar por cada equipo, pero en aras de la equidad, a partir de 1947 cada equipo tuvo que jugar 12 partidos por temporada, luego 14 a partir de 1960 tras la fusión de la NFL con la American Football League, y finalmente se detuvo en 16 partidos en 1978. Debido al gran número de franquicias, no todas juegan entre sí en el campeonato porque se juegan pocos partidos. Entonces se inventó el sistema de play-off, que permite a los 12 primeros equipos clasificados enfrentarse entre sí en un formato eliminatorio hasta que los dos últimos equipos se enfrentan en las Finales de Conferencia. A continuación, los campeones de cada conferencia se enfrentan en la Super Bowl.
A lo largo de su existencia, la NFL ha utilizado tres trofeos diferentes para recompensar a los mejores equipos de su liga. La Copa Brunswick-Balke Collender se utilizó ya en 1920 y se concibió como un trofeo que los equipos ganadores se pasaban unos a otros a medida que ganaban. El Ed Thorp Memorial Trophy se creó en 1934 y también se entregaba anualmente al equipo ganador. El último equipo en ganarlo fueron los Minnesota Vikings, ¡pero parece que el trofeo fue perdido posteriormente por los miembros de la franquicia! Por último, el tercer y actual trofeo de la NFL es el Trofeo Vince Lombardi, que Tiffany's confecciona cada año para el equipo ganador y cuyo valor se estima entre 30.000 y 300.000 dólares.
LA SUPER BOWL: LA CORONA DE LOS CAMPEONES
A principios de cada año, un gran acontecimiento del fútbol americano marca a toda la nación y desata pasiones: la Super Bowl. Si no conoce el fútbol americano, probablemente haya oído hablar de la Super Bowl, y quizá ya se haya quedado despierto durante horas para verla en directo... La Super Bowl es el acontecimiento televisivo más visto por los estadounidenses, ¡con más de 100 millones de telespectadores en todo el mundo! Con su sensacional espectáculo del descanso y el espíritu de competición en su apogeo, el acontecimiento es tal que las marcas que desean anunciarse durante el partido deben pagar una media de nada menos que ¡4 millones de dólares por un anuncio de 30 segundos! La retransmisión del partido cuesta unos 500 millones de dólares, por lo que las cadenas de televisión nacionales se unen para financiar semejante acontecimiento y retransmitirlo cada una por su lado. La Super Bowl es, por tanto, un partido cuyas cifras son alucinantes.
Cada Super Bowl tiene lugar en diferentes ciudades que, en realidad, se programan con varios años de antelación tras un proceso de selección similar al de los Juegos Olímpicos. Al principio, la Super Bowl se celebraba en ciudades del sur debido al difícil clima de febrero, pero ahora, con los estadios cubiertos, cualquier ciudad puede presentar su candidatura.
A medida que la NFL se acerca a su centenario, el fútbol americano se está convirtiendo más que nunca en el deporte estadounidense capaz de encender a las multitudes y se está convirtiendo en un pilar de la cultura popular al otro lado del Atlántico, atrayendo cada vez más curiosos de todo el mundo. Prueba de ello son los numerosos accesorios, como las famosas gorras de la NHL, que llevan no sólo los aficionados y los jugadores, sino también todos aquellos que aman los símbolos de una América deportiva orgullosa de sus campeones y de su espíritu competitivo.
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